Witte thee
Witte thee groeit voornamelijk in China. De variëteit, de plaats en het terroir (de grondsoort) waar deze soort groeit, zijn belangrijk. In China zijn bepaalde theeplanten speciaal gecultiveerd voor de productie van witte thee. Je herkent witte thee meteen aan het uiterlijk.
De meeste witte thee komt uit de provincies Fuijan en Zheijang in China. Witte thee wordt gemaakt van de eerste uitlopers van de theeplant Camelia sinensis sinensis. Al komt er tegenwoordig ook witte thee uit landen als Kenia, India en Malawi. Deze komt dan van een Camelia sinensis assamica en geeft veel grotere uitlopers.
De bladpuntjes, eerste uitlopers (buds) worden zorgvuldig geplukt om ze niet te beschadigen. Als dit wel gebeurt, gaan ze oxideren. Dit kun je zien als het proces van het bruin worden van een appel nadat die is doorgesneden. Dit is nauwelijks te voorkomen, maar kan wel worden gestopt door de thee te laten verwelken in de volle zon. (Hitte stopt oxidatie, dat kan ook machinaal.)
De naam witte thee komt van de zilverwitte buds met donzige haartjes die de theeplant een witte gloed geven. De infusie zelf wordt lichtgeel.
Het productieproces gaat als volgt:
De ongeopende blaadjes worden in de zon gelegd om te verwelken. Ze drogen door lucht, zonlicht of machinaal (20 seconden) om de oxidatie te stoppen. Na deze processen zijn de witte buds klaar om te verpakken. Sommige soorten worden ook alleen geplukt en gedroogd voordat ze klaar zijn.
Er is ook witte thee waarbij de uitloper en de twee onderliggende blaadjes worden geplukt. Ook hier treedt oxidatie op. Om de oxidatie op de bladranden te stoppen, wordt deze thee kortdurend verhit. De infusie is dan ook bruiner van kleur.
Witte thee is kostbaar omdat het speciale planten zijn, het productieproces tijdrovend is, er weinig opbrengst van de theestruiken is (alleen de uitlopers worden immers gebruikt) en er meestal maar een keer per jaar geoogst kan worden. De legende bestaat dan ook dat alleen jonge maagden met witte handschoentjes en een gouden schaartje deze thee mogen oogsten.